В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, даря царю наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь и почёт.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пока Салтан в походе, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать разбирательства, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинных царицу с сыном заточают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.